A mediados del siglo XVII, un médico holandés llamado Francis Sylvius creó y comercializó un tónico diurético elaborado con bayas de enebro. Este tónico, ahora conocido como ginebra, se convirtió instantáneamente en un gran éxito en toda Europa como una bebida alcohólica barata, doméstica y que produce zumbidos, en lugar del tónico medicinal que Sylvius había querido que fuera. Sin embargo, durante siglos, antes de que Sylvius desarrollara su tónico de bayas de enebro, las bayas de enebro ya se habían utilizado como un fuerte aromatizante para el vino, la hidromiel y otras bebidas alcohólicas, así como una especia para carnes, guisos, chucrut y otros platos. Al leer esto, es posible que se pregunte si todas las bayas de enebro son comestibles. Siga leyendo para obtener esa respuesta.
¿Son venenosas las bayas de enebro?
Primero, es importante mirar más de cerca lo que consideramos una baya de enebro. El enebro es una conífera que se encuentra naturalmente en muchas partes del mundo. Se pueden encontrar en forma de pequeños arbustos en expansión, arbustos de tamaño mediano, hasta árboles de tamaño mediano. Las variedades de enebro son nativas de América del Norte, Europa y Asia.
A lo largo de la historia, diferentes partes del enebro se han utilizado en diferentes recetas culinarias y medicinales, aunque son las bayas de enebro las que se utilizan en las recetas más destacadas del enebro. Sin embargo, estas "bayas" no son realmente bayas; en realidad son los conos carnosos de las hembras de enebro, que tienen escamas tan pequeñas y compactadas que tienen una apariencia similar a las bayas.
Durante la Edad Media, las bayas de enebro se utilizaron para prevenir enfermedades e infecciones. Aunque parte de esto puede haber sido la plaga-paranoia, las bayas de enebro tienen propiedades antisépticas, antiinflamatorias y antivirales. Los nativos americanos usaban bayas de enebro como medicina para tratar dolores de garganta, resfriados, dolores, fiebre, dolores de cabeza, inflamación de las articulaciones, mareos, cálculos renales, así como para dar sabor a la caza, pasteles y panes. Se dice que el sabor de las bayas de enebro atenúa el sabor del venado, el jabalí, las aves acuáticas y otras carnes de caza.
La capa polvorienta de las bayas de enebro es en realidad una levadura silvestre, por lo que las bayas de enebro también se han utilizado durante siglos en la elaboración de cerveza y en el pan; muchas recetas de masa madre requieren bayas de enebro. En Alemania, el auténtico chucrut y chucrut se elaboran con bayas de enebro.
Las bayas de enebro no se comen en puñados, directamente del arbusto, como los arándanos dulces y jugosos a los que se parecen. Las bayas de enebro tienen un sabor fuerte, amargo, ligeramente picante y una textura arenosa. En cambio, solo se agrega una pequeña cantidad de bayas de enebro maduras a las recetas como saborizante o especia. Se pueden agregar enteros y frescos del arbusto para adobos, frotamientos de carne, astillas de madera al ahumar carnes o agregarlos a encurtidos.
Las bayas de enebro incluso se pueden agregar a enjuagues para el cabello, vinagres o aceites para promover el brillo del cabello. Las bayas enteras también se agregan a los tés y tinturas por sus cualidades medicinales y se muelen en ungüentos para el cuidado de las heridas. Las bayas de enebro pueden tardar unos dos años en madurar para su uso. Cuando maduran, se vuelven de un color azul polvoriento a negro. Las bayas de enebro maduras, pero aún verdes, se utilizan para hacer ginebra.
¿Puedes comer las bayas de enebro que elijas?
Ahora, antes de comenzar a buscar bayas de enebro en su patio trasero, es importante considerar algunas cosas. En primer lugar, ¿es seguro comer bayas de enebro? Hay más de 45 tipos diferentes de enebro. Todas las bayas de enebro contienen el poderoso aceite Thujone. Este aceite puede causar malestar estomacal, diarrea y problemas renales cuando se ingiere en grandes cantidades.
Ciertas variedades de baya de enebro contienen cantidades bajas y seguras de Thujone, mientras que otras variedades contienen niveles altos y pueden enfermarlo gravemente. El enebro común, Juniperus communis, es la variedad más utilizada para la elaboración de ginebra, medicinas y platos de comida, ya que se considera segura para el consumo humano.
Otras bayas de enebro comestibles incluyen:
- Juniperus drupacea
- Juniperus phoenicea
- Juniperus californica
- Juniperus deppeana
NOTA: Las bayas de Juniperus sabina y Juniperus oxycedrus no son seguras para el consumo humano y deben evitarse. Asegúrese de consumir solo bayas de una variedad que sepa que es segura.
También debe considerar la ubicación al buscar bayas de enebro. Al igual que con cualquier planta comestible, no conviene comer nada que pueda haber estado expuesto a sustancias químicas nocivas. Evite cosechar de enebros que crecen a lo largo de caminos, estacionamientos, caminos de entrada o paisajes que son tratados con pesticidas o donde pueden recibir deriva o escorrentía de químicos.
Además, las bayas de enebro generalmente no se consideran seguras para las mujeres embarazadas o lactantes. El manejo de plantas de enebro puede causar irritaciones en la piel, por lo que los guantes pueden ayudar.