Las plantas de caña de azúcar son un género de pastos perennes altos de crecimiento tropical de la familia Poaceae. Estos tallos fibrosos, ricos en azúcar, no pueden sobrevivir en zonas con inviernos fríos. Entonces, ¿cómo los cultivas? Averigüemos cómo cultivar cañas de azúcar.
Información de la planta de caña de azúcar
Una hierba tropical originaria de Asia, las plantas de caña de azúcar se han cultivado durante más de 4,000 años. Su primer uso fue como “bastón de mascar” en Melanesia, probablemente en Nueva Guinea, de la cepa indígena Saccharum robustum. Luego, la caña de azúcar se introdujo en Indonesia y los confines del Pacífico a través de los primeros isleños del Pacífico.
Durante el siglo XVI, Cristóbal Colón trajo plantas de caña de azúcar a las Indias Occidentales y, finalmente, la cepa autóctona evolucionó a Saccharum officinarum y otras variedades de caña de azúcar. Hoy en día, cuatro especies de caña de azúcar se cruzan para crear las cañas gigantes que se cultivan para la fabricación comercial y representan alrededor del 75 por ciento del azúcar del mundo.
El cultivo de plantas de caña de azúcar fue en un momento un gran cultivo comercial para las áreas del Pacífico, pero ahora se cultiva más a menudo para biocombustible en los trópicos de América y Asia. El cultivo de caña de azúcar en Brasil, el mayor productor de caña de azúcar, es bastante lucrativo ya que una alta proporción de combustible para automóviles y camiones es etanol procesado de plantas de caña de azúcar. Desafortunadamente, el cultivo de caña de azúcar ha causado un daño ambiental significativo en áreas de pastizales y bosques, ya que los campos de plantas de caña de azúcar reemplazan los hábitats naturales.
El cultivo de la caña de azúcar abarca unos 200 países que producen 1,324.6 millones de toneladas de azúcar refinada, seis veces más que la producción de remolacha azucarera. Sin embargo, el cultivo de caña de azúcar no se produce únicamente para azúcar y biocombustible. Las plantas de caña de azúcar también se cultivan para melaza, ron, refrescos y cachaca, el licor nacional de Brasil. Los restos del posprensado de la caña de azúcar se denominan bagazo y son útiles como fuente de combustible quemable para el calor y la electricidad.
Cómo cultivar cañas de azúcar
Para cultivar cañas de azúcar, uno debe residir en un clima tropical como Hawai, Florida y Louisiana. La caña de azúcar se cultiva en cantidades limitadas en Texas y también en algunos otros estados de la costa del Golfo.
Como las cañas de azúcar son todas híbridas, la siembra de la caña de azúcar se realiza utilizando tallos obtenidos de una planta madre de especies favorables. Estos a su vez brotan, creando clones que son genéticamente idénticos a la planta madre. Debido a que las plantas de caña de azúcar son de múltiples especies, el uso de semillas para la propagación daría como resultado plantas que difieren de la planta madre; por lo tanto, se utiliza la propagación vegetativa.
Si bien el interés en desarrollar maquinaria para reducir los costos laborales se ha afianzado, en general, la siembra manual se realiza desde finales de agosto hasta enero.
Cuidado de la caña de azúcar
Los campos de plantas de caña de azúcar se replantan cada dos o cuatro años. Después de la cosecha del primer año, la segunda ronda de tallos, llamada retoño, comienza a crecer a partir de los viejos. Después de cada cosecha de la caña de azúcar, el campo se quema hasta que los niveles de producción disminuyen. En ese momento, se arará el campo y se preparará el terreno para una nueva cosecha de plantas de caña de azúcar.
El cuidado de la caña de azúcar se logra con cultivos y herbicidas para controlar las malezas en la plantación. A menudo, se necesita fertilización suplementaria para el crecimiento óptimo de las plantas de caña de azúcar. Ocasionalmente, el agua puede bombearse del campo después de fuertes lluvias y, a su vez, puede bombearse nuevamente durante las estaciones más secas.