El cultivo de espinacas de árbol es una valiosa fuente de alimento en los trópicos a través de la región del Pacífico. Introducido en Cuba y luego en Hawai, así como en Florida, donde se considera más un arbusto molesto, los árboles de espinaca chaya también se conocen como espinaca de árbol, chay col, kikilchay y chaykeken. Sin estar familiarizado con muchos norteamericanos, nos preguntamos qué es la espinaca de árbol y cuáles son los beneficios de la planta de chaya.
¿Qué es la espinaca de árbol?
La espinaca chaya es una verdura de hoja verde del género Cnidoscolus que consta de más de 40 especies, de las cuales solo chayamansa se refiere al árbol de espinaca chaya. Miembro de la familia Euphorbiaceae, el árbol de espinaca en crecimiento proporciona hojas y brotes nutritivos durante años y es apreciado como un alimento necesario e importante a través de la Cuenca del Pacífico y a lo largo de la península de Yucatán en México, donde crece naturalmente en matorrales y bosques abiertos. La espinaca de árbol en crecimiento se cultiva comúnmente en México y América Central y con frecuencia se la planta en huertos familiares.
El árbol de espinaca chaya es en realidad un gran arbusto frondoso que alcanza una altura de 6 a 8 pies y se asemeja a una planta de yuca o hibisco saludable, con hojas ahuecadas de 6 a 8 pulgadas que nacen de tallos delgados. Los arbustos de espinaca de árbol en crecimiento florecen a menudo con flores masculinas y femeninas que son pequeñas y blancas, lo que da como resultado vainas de semillas de 1 pulgada. El tallo exuda látex blanco y los tallos jóvenes tienen pelos punzantes, particularmente en las espinacas de árboles silvestres.
Cuidado del árbol de espinaca
El cultivo de espinacas de árbol es sensible al frío, por lo que debe iniciarse al comienzo de la temporada cálida. El árbol de espinaca chaya se propaga a través de esquejes de tallos leñosos que miden de 6 a 12 pulgadas de largo en un suelo bien drenado.
La chaya tarda un poco en establecerse, pero después del primer año, las plantas pueden podarse y comenzar la cosecha. El sesenta por ciento o más del follaje puede eliminarse sin dañar la planta y, de hecho, promoverá un nuevo crecimiento más frondoso y saludable. Para el jardinero doméstico, una planta es suficiente para proporcionar mucha chaya.
El cuidado del árbol de espinaca para el jardinero hogareño es bastante simple. La espinaca chaya es una especie de sotobosque en los bosques y, como tal, es ideal si se cultiva a la sombra de árboles frutales o palmeras. Riegue bien las cañas de chaya antes de trasplantar.
Las raíces en espiral de los inicios deben recortarse para que crezcan hacia abajo y el hoyo de plantación debe ser lo suficientemente profundo para que cuelguen verticalmente. Agregue compost o abono verde al hoyo de plantación para agregar nutrientes antes de plantar las cañas de los árboles de espinaca chaya. Empaque la tierra firmemente alrededor de los inicios de chaya y cubra con mantillo alrededor del trasplante para retener la humedad del suelo y reducir el crecimiento de malezas.
Cómo usar las plantas de chaya
Una vez que la planta se ha establecido y ha comenzado la cosecha, la pregunta es: "¿Cómo usar las plantas de chaya?" Las hojas y los brotes de los árboles de espinaca de chaya se cosechan jóvenes y luego se usan de manera similar a las hojas de espinaca. Sin embargo, a diferencia de las hojas de espinaca que se pueden comer crudas, las hojas y los brotes del árbol de espinaca de chaya contienen glucósidos hidrocianicos tóxicos. Estas toxinas se vuelven inactivas después de cocinarlas durante un minuto; por lo tanto, la chaya siempre debe cocinarse.
Saltear, agregar a sopas y guisos, enlatar, congelar, secar o incluso remojar como té. La espinaca chaya es una valiosa fuente de vitaminas y minerales. La chaya tiene más hierro que las hojas de espinaca y altas cantidades de fibra, fósforo y calcio.
